活塞航空发动机的活塞工作行程长，需要使用高粘度润滑油才能形成油膜，以连续润滑缸壁。因此活塞发动机一般都是以石油基础油作为主要成分。这种大粘度的石油馏分可以让航空润滑油达到20mm/²的运动粘度（100℃时），从而适应长行程、高温的航空活塞发动机运行环境。我国的活塞发动机润滑油是从仿制开始的。20实际50年代末，为了满足初代初级教练机（以活塞发动机为动力），兰州炼化厂开始以苏联MC -20油为蓝本，开发国产20mm/²航空润滑油的研制。这款油就是后来的20号航空润滑油。
初始的20号航空润滑油以大庆油田或者混合玉门油田的精炼石油为基础油，等添加剂研制而成。其凝点为-20℃，运动粘度为20mm/²，基本达到了性能标准。但是初始20号滑油的低温性能不足，因此在80年代初和21世纪初进行了两次改进，逐步生产出了现在使用的20号合成烃航空润滑油。在运动粘度等基础粘度不变的情况下，低温性能得到了提升，并广泛应用。
